Když se řekne chaos, většina z nás si představí zmatek, nepořádek a neorganizovanost. Ve fyzice, ale chaos znamená něco zcela jiného, totiž že v nelineárním systému je výsledek často neurčitě a libovolně citlivý na nepatrné změny počátečních podmínek.

Chaotické kyvadlo představuje právě takový systém, který je velmi citlivý na změny počátečních podmínek. Pokaždé, když se tyto podmínky změní, změní se i výsledné chování sytému, díky čemuž se jeho chování jeví jako náhodné, přestože náhodné, v pravém slova smyslu, není.

Zkoumáním takovýchto systémů se zabývá Teorie chaosu a lze ji aplikovat například např. také na počasí, ekonomii, nebo astronomii při výpočtu oběžných drah více těles.