Sopka je otvor v zemské kůře, odkud z nitra planety vystupuje magma, tedy směs roztavených hornin a plynů, na povrch. Dokonce nemusí vypadat jako hora. Sopka ve tvaru hory, jak ji převážně známe, vzniká tak, že se horké magma pod tlakem dostane na zemský povrch a jako láva (název pro magma již na zemském povrchu) se zde hromadí a tuhne. Při další erupci se nahromadí nová vrstva lávy, která utuhne. Sopka se tak stále zvětšuje.

Aktivní sopky se nachází převážně na rozhraní litosférických desek a dále v tzv. hotspotech neboli horkých skvrnách – to jsou místa v zemském tělese se zvýšenou geotermální energií, díky které se magma dostane na povrch třeba i uprostřed litosférické desky.