Dříve než technologie pokročily a lidské ruce dokázaly zvládnout komplikované hodinové stroje, pomáhalo lidstvu v orientaci v čase samotné Slunce. Sluneční hodiny jsou tak společně s historickými navigačními pomůckami, jako je Jákobova hůl, či sextant, základními astronomickými navigačními technologiemi, které lidstvo v dané době používalo.  Sluneční hodiny jsou však také mnohem levnější verzí hodin poháněných strojem, a tak mnohdy jejich užití bylo i ekonomické. Přeci jen  výroba slunečních hodin skládajících se pouze z tyče a ciferníku je jednoduší a levnější, než výroba mechanických hodin. Nesmíme zapomínat ani na to, že sluneční hodiny vypadají opravdu pěkně na fasádě většiny domů. Ostatně i dnes se s jejich použitím a vyobrazením můžeme setkat na současných budovách. Navíc, znalost pohybu Slunce po obloze je praktická záležitost i v současnosti pro ty, kteří se pohybují mimo civilizaci. Mechanické hodiny, či snad malé kapesní hodinky, se začaly vyrábět relativně nedávno a z počátku byla jejich výroba náročná a drahá.

A jak tyto hodiny fungují? Potřebujete číselník, tyč a informaci o tom, kde je jih a tedy i sever. Sluncem ozařovaný předmět (naše tyč) vrhá stín a podle aktuální pozice stínu lze určit čas. Samotné zapíchnutí hole do země samozřejmě nestačí k tomu, aby sluneční hodiny ukazovaly čas. K tomu je třeba ještě vytvořit číselník. V praxi se musí přesně změřit zeměpisná délka a šířka. Dále určit azimut a jak daleko bude pozorovatel od hodin. Pro rychlé zorientování v čase vám stačí určit alespoň sever a stoupnout si tak, abyste měli Slunce v zádech. Pokud se díváte se Sluncem v zádech k severu, tak přímka jdoucí od vaší nohy skrz tyč k severu ukazuje dvanáct. Doprava od dvanácti je po poledni a doleva naopak před polednem. Toto samozřejmě platí pouze na severní polokouli. Pokud budeme porovnávat čas, který ukazují sluneční hodiny a čas na našich hodinkách (nebo mobilu), tak se tyto časy mohou lišit. Není to tím, že by sluneční hodiny šly špatně. Oboje hodiny ukazují jiný čas. Ty sluneční ukazují čas místní a pravý a ty na hodinkách čas sluneční střední a ještě navíc pásmový a popř. letní nebo zimní. Lze ale sestrojit i sluneční hodiny, které ukazují střední sluneční čas nebo přímo pásmový čas.